Foto: Rafa Martín.
Los altavoces atronan para anunciar la salida inminente. La sala de espera se vacía y los pasajeros se acomodan en los acolchados asientos del vagón. El aire acondicionado supera la comodidad requerida y un reloj digital ilumina el paso del tiempo. Tras la puntual salida, una uniformada azafata empuja un carrito con refrescos, café y algún snack. Todo listo. Camino de Mombasa, en la costa de Kenia.
Estamos en África. Sí, en África. En un moderno tren de construcción china. Rápido, eficaz y con estaciones (como la de Nairobi) que nada tienen que envidiar a sus homólogas occidentales. Un tren, o mejor dicho, una línea férrea con mucha historia. Donde ahora supera kilómetros a ritmo imponente, antaño soplaba la máquina de vapor. Estamos en el tren entre Nairobi y Mombasa. Estamos en el que fuera el Tren Lunático.
Pero volvamos atrás. Entre 1896 y 1901, el floreciente Imperio Británico construyó una línea férrea entre el puerto de Mombasa y el lago Victoria. Su elevado coste y una rentabilidad dudosa caló en la opinión pública británica de la época que bautizó el megaproyecto como el Tren Lunático.
El objetivo del gobierno, sin embargo, era claro. Por un lado, geopolítico y, por otro, económico. La amenaza de potencias europeas como Alemania podía tener solución: una construcción que permitiría trasladar material y tropas a las faldas del enemigo en el lago Victoria. Además, la explotación de la nueva colonia y sus materias primas tendrían una relativa rápida salida al mar, a través de este transporte de mercancías.
Sea como fuere, no sin penurias, muertes y una factura elevadísima, se construyeron los 965 kilómetros de distancia que recorrían el Parque Nacional de Tsavo, el Valle del Rift y un sinfín de barrancos, ríos y parajes infectados de animales salvajes. La dificultad de emplear a trabajadores locales, las enfermedades e, incluso, la aparición de leones feroces (los famosos devoradores de Tsavo) añadieron problemas a tan épico proyecto.
El resultado fue un gran avance en las comunicaciones de la época, la instalación definitiva en Kenia de miles de indios que participaron en la construcción (sigue siendo una comunidad muy importante en el país) y el crecimiento de Nairobi. La que fuera una parada más es ahora su capital.
Releyendo durante el trayecto entre Nairobi y Mombasa (a la espera de que me sirvan el café a bordo) el excelente y documentado libro “El Tren Lunático” de Charles Miller, uno no puede dejar de imaginar la infinidad de pasajes que dieron lugar a esta línea férrea. Ya no quedan leones devoradores de hombres, solo café enlatado de dudoso gusto servido por una atenta azafata.
Texto: Rafa Martín
Fotos: Rafa Martín y Toni Espadas
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